Sondas espaciais - Máquinas exploram o universo

Sonda espacial é uma nave espacial não-tripulada, utilizada para a exploração remota de outros planetas, satélites, asteróides ou cometas. Normalmente, as sondas tem recursos de telemetria, que permitem estudar a distância as características físico-químicas dos astros e, por vezes, também o seu meio ambiente. Algumas sondas, como a Landers ou a Rovers, pousam na superfície dos astros celestes, para estudar a geologia e o clima.

Em 27 de agosto de 1962, os Estados Unidos lançaram a primeira sonda espacial, para Vênus. Em novembro do mesmo ano, a União Soviética lançou sua primeira nave-robô, rumo a Marte.

Desde a primeira missão espacial até os dias atuais houve um avanço significativo nos instrumentos e na própria construção das sondas. Cerca de 115 aparelhos de exploração já saíram da Terra para conhecer o Universo.

Veja o destino e o objetivo das oito principais sondas espaciais:

• Messenger

Destino: Mercúrio
Chegada: 2011
Missão: Estudar a geografia e o clima de Mercúrio. Para conseguir entrar na órbita do planeta, ela percorre, desde 1975, um caminho tortuoso entre campos gravitacionais.

• Phoenix

Destino: Marte
Chegada: 2008
Missão: Desde maio de 2008 no planeta, a sonda tenta descobrir algum sinal de vida. Já encontrou gelo e água a 53^oC negativos (isso é possível por causa da concentração de sais em Marte).

• Vênus Express

Destino: Vênus
Chegada: 2006
Missão: Até 2009, vai coletar dados para um mapa do relevo e da temperatura de Vênus. Com esse mapa, será muito mais fácil planejar missões de pouso no planeta.

• Rosetha-Philae

Destino: Cometa 67P
Chegada: 2011
Missão: A sonda lançará no cometa a Lander Philae, que viajará grudada nele, estudando sua composição e trajetória.

• Voyager 1

Destino: Vários
Missão: Estudou Júpiter, Saturno, Urano e Netuno, além de forças gravitacionais. Em breve, quando finalmente se libertar da influência da gravidade do Sol, fará a primeira medição do espaço interestelar. Perderá a comunicação com a Terra em 2020.

• Cassini-Huygens

Destino: Saturno e suas luas
Chegada: 2005
Missão: Depois de viajarem juntas, as duas se separaram na chegada. Huygens pousou na lua Titan, onde comprovou a existência de grande quantidade de líquidos. Já Cassini orbita Saturno para coletar dados de sua geologia.

• New Horizons

Destino: Plutão
Chegada: 2015
Missão: Será a primeira sonda a estudar Plutão e suas 3 luas. Depois disso, a sonda pode continuar a missão e pesquisar outros objetos do cinturão de Kuiper, a periferia do sistema solar.

A próxima sonda de exploração espacial, a Mars Science, será lançada em 2009, rumo a Marte.