Júlio C. de Carvalho*
Especial para a Página 3 Pedagogia & Comunicação
Os primeiros carros em que todas as peças plásticas serão obtidas a partir de
matérias-primas renováveis não devem demorar a chegar ao mercado. Isso será possível tanto a partir de recursos naturais, quanto de novos materiais sintéticos.
Antes de tudo, é importante lembrar que nem todos os
polímeros são derivados do
petróleo: borrachas e gomas foram produzidas, inicialmente, a partir de fontes renováveis, e só depois foram desenvolvidos similares sintéticos.
A produção mundial de borracha natural ainda é expressiva, da ordem de 9,5 milhões de toneladas, enquanto que a da borracha sintética é da ordem de 12 milhões de toneladas. Isso mostra que as fontes naturais podem ser competitivas, embora a grande maioria dos plásticos usados hoje seja de fontes não-renováveis.
Quanto plástico se fabrica no mundo?
A produção mundial de plásticos é da ordem de 150 milhões de toneladas ano (o que dá uma produção
per capita de 25 kg por pessoa, por ano!). Infelizmente, boa quantidade desse plástico é usada em embalagens descartáveis e cerca de 95% do material vai parar em aterros sanitários ou é descartado sem maior cuidado. Veja, na tabela a seguir, mais alguns dados de produção e usos comuns de plásticos:
| Plástico | Produção
mundial (estimada) |
Usos
comuns |
| Polietileno | 36.000.000
t/ano | Frascos,
sacos plásticos |
| Polipropileno | 33.000.000
t/ano | Frascos,
tampas |
| PET | 32.000.000
t/ano | Garrafas
de refrigerantes |
| PVC | 26.000.000
t/ano | Tubos
e conexões, sacolas, filme de PVC |
| Poliestireno | 22.000.000
t/ano | Copos
de plástico, isopor® |
Entender como alguns desses plásticos são produzidos ajuda a imaginar novas matérias-primas para a sua fabricação:
ou resumidamente, usando "n" para indicar a repetição, muitas vezes, da unidade básica
CH2-CH2:
Como se vê,
hidrocarbonetos insaturados e seus derivados podem formar moléculas gigantes (polímeros) por adição (isto é, as moléculas "grudam", formando cadeias cada vez mais extensas). Esse não é o único mecanismo de polimerização, mas é um dos mais importantes. Para produzir plásticos "verdes", basta obter reagentes como os ilustrados nas reações, a partir de matérias-primas renováveis.
Hidrocarbonetos e polietileno
Alguns hidrocarbonetos simples, como o
isopreno, são produzidos por plantas, mas em geral são logo convertidos na forma de moléculas como látex, vitaminas e esteróides:
No entanto, usando microrganismos e processamento industrial, é possível produzir outros hidrocarbonetos simples, que servirão como
monômeros para a fabricação de plásticos, a partir de matérias-primas naturais. Por exemplo, pode-se produzir eteno (etileno) a partir da desidratação de etanol - este, por sua vez, produzido a partir de açúcares:
O etileno produzido pode ser usado para a produção de polietileno. Temos, em resumo, polietileno produzido a partir de açúcar - e já há indústrias no Brasil apostando nessa tecnologia. De forma semelhante, é possível produzir PVC fazendo a
halogenação desse etileno ou propileno a partir da
desidratação de propanol.
Se você pensou que o polietileno derivado de cana-de-açúcar não é biodegradável, acertou. Afinal, é quimicamente idêntico ao polietileno produzido a partir de derivados do petróleo. No entanto, sendo fabricado a partir de uma fonte renovável, a sua produção é menos lesiva ao meio ambiente, e o plástico é chamado por muitos fabricantes de "plástico verde". Portanto, continue reciclando.
Como se pode ver, daqui a pouco o álcool não vai estar só no combustível dos carros, mas no painel, nos pára-choques, etc. E na onda da substituição dos plásticos de petróleo por seus semelhantes renováveis, já há espumas de bancos feitas de soja, além do pneu que, afinal... já é de borracha natural.
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