Filho de um professor universitário, Netanyahu passou a juventude nos Estados Unidos, onde fez estudos de Arquitetura, interrompidos para participar na Guerra Árabe-Israelense de 1967 e de 1973. Retomou os estudos em Israel em Ciências Empresariais. Iniciou a carreira política como embaixador nas Nações Unidas. Após as eleições para o Parlamento de 1988, foi deputado do Likud no Knesset e ministro dos Negócios Estrangeiros no gabinete de Yitzhak Shamir. Em 1991, chefiou a delegação israelita na Conferência de Paz do Oriente Próximo. Adquiriu fama de intransigente durante as conversações com a Organização para a Libertação da Palestina (OLP) e, em 1933, foi presidente do Likud. Derrotou o presidente interino Shimon Peres, por estreita margem de votos, nas eleições presidenciais antecipadas devido ao assassinato de Itzhak Rabin. Netanyahu revelou-se inflexível nas questões relacionadas com o processo de paz no conflito do Oriente Médio: definição das competências dos palestinos nos territórios autônomos em face da criação de um Estado independente, a devolução dos montes Golã à Síria ou os colonatos judaicos. Essa política causou certo esfriamento nas relações entre Israel e seus tradicionais aliados, particularmente os Estados Unidos. No Acordo de Hebron, assinado em 1997 sob pressão dos Estados Unidos, Netanyahu respeitou os princípios defendidos por Rabin. A criação, porém, de um novo colonato judaico em território palestino levou a nova fase de confrontos. Em maio de 1999, o trabalhista Ehud Barak foi eleito presidente, sucedendo a Netanyahu no cargo.