Chostakovich, que começou por ser conhecido como pianista, é um dos compositores mais importantes da antiga União Soviética. Sua música, que colheu diversas influências, acabou por adquirir uma linguagem única, conseguida pela perícia quase artesanal na composição. Embora sua primeira sinfonia (1925) estivesse ainda vinculada à escola nacionalista russa, depressa encontrou inspiração na música moderna ocidental e começou a compor tomando por base as premissas atonais, com o que se converteu no expoente máximo da vanguarda soviética. Compôs então as óperas Nós (1928) e Lady Macbeth do Distrito de Mzensk (1934), assim como duas sinfonias corais. Em conseqüência da pressão da burocracia cultural estalinista, Chostakovich, afrontando o Estado soviético, teve que retirar sua quarta sinfonia antes da estréia. Sua sinfonia mais conhecida, a quinta, recupera experiências anteriores ao nível da composição. As obras sinfônicas que compôs durante a Segunda Guerra Mundial possuem um marcado tom patriótico. Chostakovich, que havia novamente conseguido uma certa liberdade criativa, foi o primeiro compositor a receber o título de "Herói do Movimento dos Trabalhadores Socialistas" (1966). Além de suas 15 sinfonias, criou importantes obras de música de câmara, 15 quartetos para cordas, trilhas sonoras cinematográficas, peças para violino e canções.