Filha de um oficial britânico, viveu no atual Zimbábue até 1949, quando foi residir na Grã-Bretanha. Sua vasta obra, de variedade temática e estilística, consagrou-a uma das grandes escritoras da atualidade. Sua vivência na sociedade racista foi retratada em A Erva Canta (1950), que também traz temas como a violência e a sujeição da mulher a um mundo dominado por homens. Com O Caderno Dourado (1962), um romance importante para o feminismo, a escritora, que fora militante no Partido Comunista, surgia na literatura internacional. Sua obra mais forte, autobiográfica, é o ciclo de romances Children of Violence, publicado em cinco volumes. Em obras posteriores, com influências de Carl Gustav Jung e do sufismo islâmico, Lessing interessou-se pelas dimensões mais profundas do destino humano, patente em Memoirs of a Survivor (1974). Nos romances Canopus em Argos (quatro volumes, 1982-1985), experimentou as possibilidades da ficção científica. Em 1994 e 1997, publicou dois volumes autobiográficos.