MacArthur tornou-se chefe do Estado-Maior entre 1930 e 1935. Após sua retirada do Exército, acumulou experiência como conselheiro militar do governo filipino entre 1935 e 1941, adquirindo importantes conhecimentos sobre a geopolítica militar na área do Pacífico. Foi considerado qualificado para desempenhar cargos de responsabilidade quando os Estados Unidos entraram na guerra. Assim, em 1942, foi comandante-chefe das forças aliadas no Sudeste do Pacífico e, em 1944, da totalidade das forças militares na região. Após a capitulação do Japão, em 1945, iniciou, chefiando as tropas aliadas de ocupação, as reformas das instituições japonesas do pós-guerra. Como comandante-chefe das tropas da ONU na Guerra da Coréia (1950-1953), tomou Seul e avançou até a fronteira com a China. Sua proposta para a continuação da guerra, com o risco de confronto nuclear, não foi aceita pelo presidente Harry S. Truman, que o destituiu em 1951.