Membro do Partido Comunista da União Soviética desde 1948, tornou-se representante do setor georgiano (secretário desde 1972 do Partido Comunista da Geórgia). Dado seu esforço para impulsionar mudanças no âmbito da economia e da administração, destacou-se juntamente com Gorbachev como um decidido reformista. Sucedeu a Gromiko no Ministério dos Negócios Estrangeiros. Estabeleceu as linhas mestras de uma nova política internacional, que se caracterizou quer pela retirada das tropas soviéticas do Afeganistão (1988-1989), quer ainda pela dissolução pacífica do Pacto de Varsóvia (1989-1990), bem como pelo apoio à reunificação da Alemanha (1990) e pela redução dos armamentos. Graças a suas iniciativas na política externa, seus esforços em prol da distensão e do entendimento pacífico, alcançou grande prestígio. Em 1990, demitiu-se e fez advertências quanto ao possível fracasso da perestroika. Regressou, contudo, ao cargo de ministro dos Negócios Estrangeiros, em novembro de 1991, um mês antes da dissolução da URSS. Presidente da Geórgia desde 1992, combateu os movimentos separatistas de Ossétia e Abcásia, apoiados em parte pela Rússia. Em 1993, administrou a entrada da Geórgia na Comunidade de Estados Independentes (CEI), confirmada pelo Parlamento georgiano em 1994.