Gierek trabalhou na França como mineiro (1923-1934), tendo sido expulso devido às suas atividades comunistas. Em 1937 mudou-se para a Bélgica e durante a Segunda Guerra Mundial lutou na Resistência contra a ocupação alemã. Regressou à Polônia em 1948 e trabalhou como funcionário do partido na Alta Silésia. Em 1956, foi eleito membro do Politburo; de 1957 a 1970 foi primeiro-secretário da província de Kattowitz e, em 1970, após a queda de Vladislav Gomulka, ocupou o cargo de primeiro-secretário do Comitê Central do Partido Operário Unificado Polonês. Gierek conseguiu alguns êxitos iniciais na política econômica, mas os problemas relacionados com o reabastecimento do país provocaram graves distúrbios em 1980. O movimento grevista iniciado em Gdansk e liderado por Lech Walesa alcançou a legalização do sindicato independente Solidariedade. Em 1980 Gierek foi obrigado a demitir-se da chefia do partido, sendo expulso do mesmo em 1981.