Lehar iniciou sua carreira como violinista e diretor de bandas militares em Trieste, Budapeste e Viena. Criou a opereta e é um dos expoentes máximos da música festiva austríaca do século XX. Suas composições combinam a graça vienense com o folclore eslavo, mas há em suas últimas obras uma aproximação à ópera-bufa e à comédia musical. Algumas de suas peças mais conhecidas são: A Viúva Alegre (estreada em 1905), O Conde de Luxemburgo (1909), Paganini (1925) e Giuditta (1934). Destaca-se O Zarevitz, que estreou em Berlim em 1927, uma das grandes operetas trágicas da última fase. Em 1929, compôs a opereta romântica O País do Sorriso. Seu sucesso se deve principalmente às canções de suas operetas, muitas das quais se tornaram clássicos.