Seu verdadeiro nome era Frank James Cooper. Gary Cooper interpretou um dos heróis cinematográficos mais conhecidos e queridos do público, lutando sempre pela justiça, no western intitulado Matar ou Morrer (1952), de Fred Zinnemann, por cujo desempenho foi premiado com um Oscar (o segundo, após ter recebido um por Sargento York, de 1941). Cooper personificou sempre, exceção feita a alguns papéis em comédias, o herói obstinado, de palavras simples, valente, lacônico e solitário, sobretudo em seus westerns, embora também em dramas de aventuras e comédias amorosas. Interpretou o papel principal em Ruas da Cidade (1931), Adeus às Armas (1932), A Oitava Esposa de Barba Azul (1938), Por Quem os Sinos Dobram (1943, baseado no romance homônimo de Ernest Hemingway e no ambiente da Espanha da Guerra Civil), A Felicidade Bate à Sua Porta (1948), Sangue da Terra (1953), Vera Cruz (1954), e O Homem do Oeste (1958). Pouco antes de morrer, recebeu um Oscar honorífico pelo conjunto de sua carreira.