Depois de diversas aparições em revistas da Broadway, Cagney dedicou-se ao cinema, popularizando seus típicos movimentos nervosos e sua fala frenética, sobretudo em filmes do gênero noir (Inimigo Público, 1931), mas também em comédias como Um, Dois, Três realizada por Billy Wilder em 1961. Em 1942 recebeu um Oscar por seu papel no filme musical Canção da Vitória, prêmio com que foi de novo agraciado em 1974, pelo conjunto da sua carreira. Em 1981 regressou às telas com o filme Na Época do Ragtime.