A partir de 1943, Oppenheimer dirigiu o projeto "Manhattan", para construção da primeira bomba atômica norte-americana, em Los Álamos. Mais tarde, o físico criticou a fabricação da bomba H. Acusado de nutrir simpatia pelo comunismo, em 1954 o presidente Dwight D. Eisenhower afastou-o do cargo que ocupava na comissão consultiva de energia atômica e proibiu-lhe o acesso aos segredos de Estado. No entanto, Oppenheimer manteve o cargo de diretor no Institute for Advanced Study (Instituto de Estudos Avançados) de Princeton até 1966. Foi reabilitado pelo presidente John F. Kennedy em 1963, e o presidente Lyndon B. Johnson concedeu-lhe o Prêmio Enrico Fermi. A perseguição de que foi vítima por eventuais afinidades com o comunismo inspirou mais tarde a publicação de vários livros (como o de Heinar Kipphardt, O Caso Oppenheimer, de 1964) e a realização de diversas produções televisivas sobre o assunto.