Seu verdadeiro nome era Lilian Muriel Helen Pape. Com seu companheiro, Willi Fritsch, formou o par ideal do cinema alemão dos anos 30, país onde rodou a maior parte de seus filmes, entre eles o musical Os Três da Gasolineira (1930), cujos temas ainda são populares atualmente. Em 1933 partiu para Hollywood, mas em 1936 regressou à Alemanha. No entanto, com o início da Segunda Guerra Mundial voltou para os Estados Unidos. A partir de 1943 passou a atuar apenas no palco.