Manuel de Oliveira Paiva tentou a vida eclesiástica e, depois, a militar, no Rio de Janeiro. Engajou-se nas lutas pela abolição e pela república. Colaborando no jornal
O libertador, publicou ali, no formato de folhetim, o romance
A afilhada.
Devido a problemas de saúde, transferiu-se para o sertão cearense, onde escreveu seu romance mais famoso,
Dona Guidinha do Poço, história de paixão e crime, baseada em fatos reais e narrada em linguagem densamente poética.
Após sua morte,
Dona Guidinha do Poço começou a ser publicado na
Revista Brasileira. Com o fechamento da revista, os originais passaram muito tempo desaparecidos, sendo redescobertos, em 1950, pela pesquisadora e crítica literária Lúcia Miguel-Pereira, que os fez publicar dois anos mais tarde.
A Afilhada ganhou edição em livro no ano de 1961. Em 1976, a Academia Cearense de Letras publicou um volume de contos inéditos de Manuel de Oliveira Paiva.
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