Maria Montessori foi a primeira médica italiana e dedicou-se, depois de sua licenciatura, à educação de crianças excepcionais num hospital psiquiátrico em Roma. Os conhecimentos e experiências acumulados nesse período encontraram grande difusão nas escolas primárias, jardins de infância e escolas especiais Montessori. Recebeu, desde 1912, inúmeros pedidos internacionais para divulgar o seu método. Partindo do princípio de que a criança possui uma personalidade própria, Montessori favorecia o livre desenvolvimento da atividade infantil pela concentração na aprendizagem de jogos e pela realização de tarefas autônomas preparadas por adultos. O autocontrole e a capacidade de decisão seriam os principais objetivos da aprendizagem. Suas obras mais importantes são A Descoberta da Criança (1909), O Método Montessori (1912) e Desenvolvimento do Método Montessori (1917).