Ngo Dinh Diem descendia de uma família de ricos mandarins da Corte imperial de Hue. Foi adversário da invasão japonesa da Indochina durante a Segunda Guerra Mundial, inimigo do Vietnã comunista, de Ho Chi Minh e, também, do colonialismo francês. Foi primeiro-ministro do Vietnã do Sul após a Conferência de Genebra sobre a Indochina. Em 1955, manipulando o referendo popular que afastou o imperador Bao Dai, criou a República e fez-se nomear seu presidente. Chefiando um governo ditatorial, com o apoio de seu clã familiar e de um exército corrupto e com o consentimento dos Estados Unidos, conduziu o país a uma sangrenta guerra civil com início em 1958. Foi assassinado em golpe militar ocorrido em 1963.