Este atleta lendário e grande ídolo do esporte estabeleceu em sua época 22 recordes mundiais nas distâncias de 1.500 e 2.000 metros. Nas Olimpíadas de 1920, 1924 e 1928, ganhou nove medalhas de ouro (cinco das quais obtidas nas Olimpíadas de 1924, realizadas em Paris) e três de prata. Antes dos Jogos Olímpicos de Los Angeles de 1932, o Comitê Olímpico Internacional proibiu Nurmi, então com 35 anos, de voltar a participar nas Olimpíadas, por não cumprir as regras do esporte amador, decisão que causou grande controvérsia.