Professor de Direito, durante a guerra civil que ocorreu após a nomeação de Benito Juárez como presidente provisório (1858-1860), lutou como "general revolucionário" contra a igreja e os conservadores. Em 1867, ajudou a libertar o México do domínio dos franceses e do imperador Maximiliano (1864-1867). Em 1876, autoproclamou-se presidente, cargo em que se manteve até 1880. A partir de 1884 foi reeleito presidente seis vezes consecutivas. Estabeleceu um governo ditatorial, favorável aos interesses do Exército, da Igreja e dos grandes proprietários rurais e contra as classes populares. A entrada de capital estrangeiro serviu para estimular a exploração das riquezas do subsolo, especialmente o petróleo, e a construção de infra-estruturas (como a estrada de ferro e a rede de telégrafos) que trouxeram modernidade ao México. A política de Díaz provocou a revolta dos camponeses sem terra e dos índios e também protestos de grupos mais liberais contra o domínio dos EUA sobre o país. Em 1911, foi derrubado em meio à Revolução Mexicana, por Francisco Madero, que tornou-se presidente de 1911 a 1913.