Magritte entrou em contato, em 1922, com a obra de Giorgio de Chirico, que o influenciou na concepção realista e desagregadora da realidade, depois de formar-se na Academia de Arte de Bruxelas e realizar seus primeiros esboços cubistas. Em Paris desde 1930, desenvolveu sua variante pessoal do surrealismo, reunindo à sua volta um grupo de simpatizantes deste movimento. O desconcerto de suas telas partia do uso de elementos que contrastavam ou se excluíam, sempre representados por um realismo conciso. Um homem de costas contempla-se num espelho; não é seu rosto que se reflete, mas a nuca. A combinação de detalhes absurdos rompe a visão do mundo aparentemente realista, transformando-a em ilusão.