Advogado e deputado republicano desde 1946, foi eleito senador pela Califórnia em 1951. Como vice-presidente durante o mandato de Dwight D. Eisenhower e na condição de anticomunista convicto, foi um dos defensores de Joseph R. McCarthy. Apesar de derrotado por J. F. Kennedy nas eleições presidenciais de 1960 por uma pequena margem de votos, em 1968 sucedeu a Lyndon B. Johnson e foi reeleito em 1972. Com o apoio de seu conselheiro de Segurança e secretário de Estado para os Negócios Estrangeiros, Henry Kissinger, por um lado ordenou as invasões do Camboja (1970) e do Laos (1971) e, por outro, normalizou as relações com a China (visita a Mao Tsé-tung em Pequim, em 1972), assinou o acordo Salt I com a União Soviética (em 1972) e empenhou-se em um armistício com o Vietnã do Norte (1973). O escândalo Watergate, em que foi acusado de receber recursos ilegais para a campanha presidencial de 1972, provocou uma crise de governo que conduziu, pela primeira vez, à renuncia de um presidente dos Estados Unidos, em 1974. Nixon evitava, assim, a sua possível destituição do cargo depois de um processo de impeachment. Seu sucessor na presidência foi Gerald Ford.