Pertencente à etnia shona e antigo professor, Mugabe foi secretário geral da União Nacional Africana do Zimbábue (Zanu) a partir de 1963. Preso entre 1964 e 1974 pelo governo de minoria branca, fundiu o seu partido em 1976 com a União do Povo Africano do Zimbábue (Zapu) de Joshua Nkomo, dominada pela etnia ndeble, dando lugar à criação de uma Frente Patriótica. As duas organizações lutaram juntas contra o governo da minoria branca de Ian Smith e, a partir de 1979, contra o governo de transição de Abel T. Muzorewa. Com a esmagadora vitória nas primeiras eleições do Zimbábue independente, em 1980, Mugabe foi eleito primeiro-ministro e, com a introdução do sistema presidencialista em 1987, tornou-se presidente do país. Foi reeleito em 1990 e 1996.