Considerado o maior viajante e explorador de sua época, a partir de 1888 Hedin empreendeu numerosas viagens e expedições de investigação pelas até então inacessíveis regiões asiáticas situadas entre os Urais, a Índia e a China. Descobriu as nascentes dos rios Bramaputra e Indo, atravessou o Tibete e o deserto de Gobi e venceu várias vezes os Trans-Himalaias, conquistando importantes descobrimentos geográficos e arqueológicos. Suas viagens foram descritas em livros que se tornaram best-sellers e foram traduzidos para várias línguas. Sua simpatia pelo nazismo rendeu-lhe, após a Segunda Guerra Mundial, severas críticas políticas.