Advogado social-democrata, desde 1935 Lie ocupou várias pastas ministeriais e acompanhou o rei Haakon VII ao exílio em Londres (1941-1946), assumindo a pasta dos Negócios Estrangeiros do governo no exílio. Em 1946, foi eleito por unanimidade para primeiro secretário-geral das Nações Unidas. Lie não impediu que a República Popular da China ficasse fora da ONU, favorecendo Formosa. Foi reeleito em 1950, mas demitiu-se em 1952, em virtude das duras críticas da União Soviética pelo fato de a ONU ter sido a favor da Coréia do Sul na Guerra da Coréia (1950-1953). Seu sucessor foi Dag Hammarskjöld.