Yuan Shi-kai foi governador da Coréia entre 1885 e 1894 e, após a derrota na Guerra Sino-Japonesa de 1894-1895, incumbiu-se da modernização do Exército. Negou-se a apoiar os planos de reforma propostos pelo imperador Guanchu contra a viúva do imperador e regente Ci Xi, conquistando assim a sua confiança. Em 1901, tornou-se vice-rei da província de Hebei e, em 1907, membro do Grande Conselho Imperial. Com a eclosão da revolução de 1911, foi chamado a assumir o governo imperial. Após apoiar a abdicação da dinastia Qing, em fevereiro de 1912, e manter diversas negociações com os rebeldes, Yuan Shi-kai assumiu o cargo de presidente da República, substituindo Sun Yat Sen no poder e instituindo, então, um governo ditatorial. Em 1915, teve de aceitar o estabelecimento de uma zona de influência japonesa no norte da China. A sua tentativa de reinstaurar a monarquia na China e proclamar-se imperador deparou, em 1915-1916, com forte resistência.