Seu nome verdadeiro era Ivo Livi. Montand começou sua carreira nos anos de 1930, imitando Maurice Chevalier nos subúrbios das cidades do sul da França. Em 1944, com o apoio de Édith Piaf, estreou em Paris, com o próprio espetáculo, no Théâtre de L'Étoile. Depois do primeiro sucesso, Luna Park, o estilo de Montand caracterizou-se por um equilíbrio entre lirismo e melancolia. Alguns títulos posteriores tiveram alcance internacional como Les Feuilles Mortes e C'est si Bon. Sua carreira cinematográfica foi iniciada sob a direção de Marcel Carné com Portes de la Nuit (1946), tendo conquistado o primeiro sucesso comercial com O Salário do Medo, filme de aventura rodado em 1952. Interpretou algumas comédias em Hollywood (Adorável Pecadora, 1960), filmes de gângsteres (Le Cercle Rouge, 1970) e políticos (Z, 1968). Foi casado de 1951 a 1985 com a atriz francesa Simone Signoret, com quem se empenhou na luta contra as armas atômicas.