Raposo Tavares Bandeirante

O bandeirante Antônio Raposo Tavares expandiu as fronteiras brasileiras frente aos domínios espanhóis. Nasceu na cidade de Beja, hoje capital do Baixo Alentejo, a 180 quilômetros de Lisboa. Chegou ao Brasil em 1618, aos 20 anos, na companhia do pai, Fernão Vieira Tavares, governador da capitania de São Vicente.

Dedicou-se ao aprisionamento de índios para o trabalho escravo nos engenhos coloniais. Em 1622 fixou-se em São Paulo, de onde partiu a sua primeira bandeira, seis anos mais tarde. Essa expedição, em direção ao Guaíra, iniciou o processo de expulsão dos jesuítas espanhóis da região, ampliando as fronteiras do Brasil e assegurando a posse dos territórios dos atuais estados do Paraná, de Santa Catarina e de Mato Grosso do Sul.

Ao retornar a São Paulo, em 1633, Raposo Tavares tornou-se juiz ordinário, cargo que deixou no mesmo ano para ser ouvidor da capitania de São Vicente. Três anos mais tarde partiu em nova expedição, desta vez para expulsar os jesuítas espanhóis estabelecidos na região do Tapes, também no atual Rio Grande do Sul.

De 1639 a 1642 integrou as forças que lutaram contra as invasões holandesas, combatendo na capitania da Bahia e na de Pernambuco. A sua última expedição foi a chamada bandeira de Limites. Considerada a primeira viagem em torno do território brasileiro, partiu de São Paulo em 1648, com 1.200 homens - brancos, mamelucos e índios.

A expedição percorreu mais de 10 mil quilômetros em três anos, tendo seguido os cursos dos rios Paraguai, Guaporé, Madeira e Solimões-Amazonas, navegando até Gurupá, no atual estado do Pará, com a tropa reduzida a 59 brancos e alguns índios. Os sobreviventes retornaram a São Paulo, e dizem que Raposo Tavares estava tão desfigurado que nem os seus parentes o reconheceram.