Galáxias - O que são e classificação

Galáxias são um enorme conjunto de estrelas e de matéria interestelar que mantém a unidade devido à ação da gravidade. A palavra se origina do grego "galaksias", que significaria algo como "círculo lácteo". O próprio termo sugere que a noção foi elaborada a partir da Via Láctea, uma espécie de faixa luminosa, de aspecto leitoso, observada no céu estrelado.

Em 1755, o filósofo alemão Immanuel Kant intuiu que a Via Láctea não era um sistema único e que deveriam existir outros mundos estelares, a que chamou de "universos-ilhas". Em 1920, a hipótese de Kant foi comprovada pelas onservações do astrônomo norte-americano Edwin Powell Hubble.

Basicamente, as galáxias são divididas em quatro categorias: elípticas, espirais, espirais barradas e irregulares.

Elípticas: É o tipo mais comum, contém principalmente estrelas velhas e sua forma varia da de uma bola de futebol americano para a de um ovo.
Espirais: São galáxias achatadas com um núcleo central de estrelas velhas. Estrelas novas formam-se das nuvens de gás nos braços espirais.
Espirais barradas: Têm o núcleo alongado em forma de barra, de cujas extremidades se formam as espirais. Atualmente, crescem as evidências de que a Via Látea se enquadra nessa categoria.
Irregulares: Não seguem padrões e são as mais raras. Algumas apresentam semmelhanças com as espirais ou elípitcas.

• Consideradas como constituintes fundamentais do Universo, dezenas de milhares de galáxias são conhecidas atualmente. Trata-se de sistemas muito vastos cujo diâmetro médio é da ordem de 100.000 anos-luz, contendo em média 100 bilhões de estrelas, gás (0 a 30% da massa total) e poeira. A Via Láctea (abaixo) é a galáxia em que se encontra o Sistema Solar, isto é, a "nossa" Galáxia.
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