Formigas - Divisão de tarefas e cooperação fazem parte da vida de insetos

As formigas são insetos que pertencem à família Formicidae, da qual já foram descritas cerca de 10 mil espécies. As formigas vivem em grandes colônias que podem se formar sob o solo, no interior de troncos ou até em ambientes artificiais, como o espaço entre os tijolos de uma casa, um chão de cimento ou uma parede de azulejo.

Registros fósseis indicam que as formigas surgiram por volta de 80 milhões de anos atrás. Desde então obtiveram sucesso em colonizar quase todas as regiões do mundo. Só não encontramos formigas na Antártida e no Pólo Norte.

Anatomia das formigas

Assim como os outros insetos, as formigas possuem um exoesqueleto impermeável, três pares de pernas e o corpo dividido em três partes: cabeça, tórax e abdome.

Na cabeça da formiga encontramos: um par de olhos compostos, capazes de detectar os movimentos mais sutis; um par de antenas, utilizadas na comunicação e na busca de alimentos, e um par de poderosas mandíbulas, usadas na captura ou coleta de comida, defesa, e também na escavação dos formigueiros.

Reprodução e desenvolvimento

Em um formigueiro, podemos encontrar várias fêmeas estéreis, chamadas de operárias, e, geralmente, uma única fértil, a rainha.

Na época do acasalamento, a rainha realiza o chamado "vôo nupcial", durante o qual se acasala com os machos, que costumam morrer pouco tempo depois. Após o acasalamento, a rainha retorna à colônia, perde as asas e realiza a postura dos ovos. Os ovos fecundados dão origem a fêmeas. Os que não foram fecundados se desenvolvem através de um processo conhecido como partenogênese, originando os machos.

Do ovo eclode uma pequena larva que irá se transformar em pupa, que é o inseto no estado intermediário entre a larva e a forma adulta. A pupa, por sua vez, se desenvolverá até atingir o estágio de formiga adulta. Metamorfose completa é o nome desse tipo de desenvolvimento.

Alimentação das formigas

A alimentação fornecida às larvas determina se ela se transformará em rainha ou operária. Dependendo da espécie, a formiga pode se alimentar de pequenos animais mortos, frutos, sementes, flores ou folhas de plantas, além de diversos itens presentes na alimentação humana, principalmente aqueles ricos em açúcar, como doces e massas.

As formigas chamadas de "cortadeiras" se alimentam de um fungo que criam no interior dos formigueiros. As folhas que elas cortam e carregam, às vezes por longas distâncias, servem como alimento para esses fungos.

Formigueiro e divisão do trabalho

O formigueiro pode ter estruturas muito complexas. A porção visível acima do solo costuma ser só uma pequena parte de um conjunto de galerias e túneis subterrâneos, que se estendem por dezenas de metros. Geralmente, para a sua construção, é escolhido um local próximo à fonte de alimentos, seco e bem protegido.

As formigas são insetos sociais e apresentam uma clara divisão das tarefas necessárias à manutenção das colônias. A rainha é responsável pela reprodução, ou seja, pela geração de novos indivíduos para o grupo. As operárias realizam diversas tarefas, como coletar alimento, defender o formigueiro e cuidar das larvas e pupas. Os machos fertilizam as rainhas, durante o período de acasalamento, e morrem logo depois.

Comunicação entre as formigas

A comunicação entre as formigas é realizada através de substâncias químicas chamadas de feromônios. Com suas antenas, elas detectam feromônios deixados nas trilhas, ao redor do formigueiro, ou presentes no corpo de outras formigas. Dessa forma, são capazes de reconhecer umas às outras, encontrar caminhos que levam até a fonte de alimento e alertar a colônia sobre ameaças ou presença de predadores.

As formigas estabelecem tanto interações positivas como negativas com o meio ambiente e com o homem.

Muitas espécies apresentam relações de simbiose com alguns vegetais. Geralmente, nestes casos, a formiga se alimenta de pequenas porções da planta, ao mesmo tempo em que a protege do ataque de outros herbívoros mais destrutivos. Já a construção dos formigueiros revolve e oxigena o solo, melhorando as suas condições.

Pragas

Por outro lado, muitas espécies, como aquelas genericamente chamadas de cortadeiras, podem prejudicar o desenvolvimento de muitas plantas e até matá-las. Plantações inteiras já foram perdidas devido ao ataque dessas formigas, causando grandes prejuízos econômicos.

As formigas que habitam áreas urbanas, vivendo em jardins ou mesmo no interior de paredes e muros, podem representar um problema para o homem, sendo consideradas pragas. Afinal, quem nunca teve uma plantinha ou um belo pedaço de bolo atacado por esses insetos? Porém, em muitas culturas, as formigas, bem como seus ovos e larvas, fazem parte da alimentação. Elas são consideradas deliciosos aperitivos e são servidas fritas, cruas ou até mesmo ainda vivas.